De termen "concentratiekamp" en "vernietigingskamp" zorgen altijd voor heel veel verwarring. Taalkundig gezien kun je zeggen dat elk "afgesloten kamp waar politiek gevaarlijk geachte, gestrafte of in de maatschappij ongewenste personen, zonder vorm van rechtvaardig proces, gevangen gehouden worden" een concentratiekamp was. Dit geldt dus voor Westerbork, voor Dachau, voor Auschwitz en vele duizenden andere kampen. De nazi's daarentegen noemden officieel slechts ongeveer 20 kampen
Konzentrationslager. Alle andere kampen hadden een andere benaming of waren een
Aussenlager (buitenkamp) van één van deze
Konzentrationslager.
Konzentrationslager en
Aussenlager stonden onder het bestuur van het
SS-Wirtschafts und Verwaltungshauptamt. Andere soorten kampen werden bestuurd door andere instanties, zoals te zien is in
dit schema.
De nazi's noemden geen enkel kamp officieel
Vernichtingslager (vernietigingskamp). Toch wordt deze term door historici voorbehouden aan enkele kampen en niet aan ieder kamp waar veel mensen omkwamen (bijvoorbeeld door zware arbeid). De vernietigingskampen waren deels of geheel opgericht met als enige doel om mensen - hoofdzakelijk Joden - systematisch en meestal direct na aankomst in gaskamers om te brengen. Het waren kampen die opgericht waren ter uitvoering van de
Endlösung. Alleen Chelmno, Sobibor, Treblinka, Belzec, Majdanek en Auschwitz worden door historici die de Holocaust onderzoeken, aangeduidt als vernietigingskamp. Dat in andere kampen ook heel veel mensen omkwamen klopt, maar het doden van mensen was hier niet de hoofdzaak.
In Nederland hadden we overigens één officieel concentratiekamp, namelijk
Konzentrationslager Herzogenbusch, oftewel kamp Vught. Dit kamp werd beheerd door het SS-WVHA. Alle andere kampen in Nederland werden beheerd door de Sipo en de SD. Het is niet fout om deze kampen als concentratiekamp aan te duiden, maar vanuit historisch oogpunt kun je veel beter de oorspronkelijke benamingen hanteren.